Définition
Les frissons ont des causes très diverses. C'est un symptôme banal et fréquent. Toutefois dans certaines situations il peut prendre une signification particulière et constituer dans un certain nombre de cas un signe d'alarme.
Points importants
Les frissons sont une sensation de froid intérieur qui s'accompagnent de tremblements le plus souvent, ou de "chair de poule". Toutefois les tremblements ne s'accompagnent pas de frissons, alors que l'inverse est possible. Les frissons sont donc un signe d'alerte supplémentaire quand une personne tremble.
Le plus souvent les frissons sont totalement bénins et sont destinés à procurer à l'organisme de la chaleur grâce aux contractions musculaires qu'ils provoquent (suite d'exposition au froid, grande fatigue musculaire, poussées de fièvre sans gravité).
Mais dans certains cas les frissons sont le témoin d'un problème grave. Ils s'accompagnent généralement alors d'autres signes, en particulier d'une cyanose, c'est à dire d'une teinte bleutée de la peau. Dans ce cas, la cyanose est un signe de gravité, car cela signifie que l'organisme est moins bien oxygéné.
Ainsi certaines septicémies donneront des tremblements qui témoignent du passage de bactéries dans le sang, des frissons et une cyanose.
Tout cela témoigne alors d'un état de choc grave.
Les frissons doivent alerter en cas de douleurs dans le ventre, de cyanose, de brûlures en urinant, de fièvre très élevée, de pâleur, de sueurs froides et de malaise.
Quand la fièvre évolue par poussées, vous avez les frissons, produisant de la chaleur, pendant qu'elle monte, et des sueurs quand elle est évacuée, donc redescend.
Raisonnement du médecin
Le médecin recherchera d'abord une cause grave :
Une péritonite avec douleur très violente dans le ventre, fièvre élevée et frissons, le tout avec un malaise général intense.
Une crise de paludisme : impression de froid intense avec tremblements, fièvre très élevée à plus de 40, suivi de sueurs. Cette fièvre est peu sensible aux antipyrétiques, comme la grippe. C'est le contexte qui y fera penser, cet épisode survenant en général après un voyage dans des zones infestées de paludisme.
Typhoïde et salmonelloses qui s'accompagnent de diarrhée très liquides, de troubles de la conscience et de fièvre.
Une septicémie qui au malaise général associe une fièvre très élevée, une pâleur extrême, ou au contraire une teinte bleutée de la peau.
Toutes ces causes imposent l'hospitalisation immédiate précédée parfois d'une prise de sang pour orienter le diagnostic. Mais la simple présence des frissons constitue un signe de gravité.
En général les causes sont bénignes avec en particulier l'exposition prolongée au froid tant qu'elle n'est pas trop longue ou le froid trop intense. Au delà, c'est de l'hypothermie qui peut avoir des conséquences très sérieuses. Certaines maladies virales dont la grippe qui donne une fièvre très élevée avec des frissons et des courbatures. Toutes les causes de fièvre élevée peuvent par ailleurs entraîner des frissons importants, car ce sont eux qui fabriquent la montée de température.
Votre attitude
Se réchauffer est la seule solution simple et efficace : plus que le bain chaud qui peut poser des problèmes, il vaut mieux un réchauffement progressif grâce à des couvertures. Il ne faut pas contrarier la nature : si on a froid, on se couvre et si on a chaud, on se découvre.
Quand les frissons s'accompagnent de fièvre élevée, cela peut être le témoin d'un problème qui peut être sérieux. Autant une banale grippe provoquera des frissons et de la fièvre, autant une septicémie ou une crise de paludisme le fera de la même façon. C'est pourquoi les frissons prolongés doivent alerter et faire appeler le médecin.