Définition
La sénescence est le processus de vieillissement de l’organisme et en tout premier lieu de nos cellules.
Ce qui se passe
Le vieillissement est différentiel. En effet, toutes les cellules ne vieillissent pas à la même vitesse :
- La cellule intestinale vit 5 jours.
- Le globule rouge vit 120 jours.
- La cellule du foie vit 80 jours.
- Le neurone (cellule nerveuse) vit 100 ans.
- La cellule musculaire vit 100 ans.
- L’oeil vit 100 ans également.
- Et l’homme ne vit pas plus (pour l’instant) que 127 ans maximum : Jeanne Calment.
Pourquoi une cellule vieillit-elle ?
Parce que les molécules qui la composent vieillissent en particulier :
- L’ADN, c’est à dire le matériel génétique, les chromosomes que nous conservons tout au long de notre vie. Cet ADN s’altère : il subit des cassures, élimination ou addition de groupements chimiques. Il est réparé par des enzymes (les réparases). Il arrive que ces réparations soient incomplètes ou imparfaites. Ce qui finit par entraîner des altération des cellules donc des organes qu’elles composent.
- Les protéines vieillissent elles aussi. Un exemple : celui du cristallin dont l’opacification aboutit à la cataracte qui provoque une baisse de la vision. Cela est dû à l’augmentation progressive du poids des protéines du cristallin.
Quels sont les mécanismes ?
Les quotas :
- Chaque organisme a un quota de vie spécifique, une sorte de réserve de points au départ. Plus vite, il les perdra (mauvaise hygiène de vie, accidents, maladies), plus vite il mourra.
- C’est l’éloge de la prévention et de l’hygiène de vie.
Les radicaux libres :
- Ce sont des composés chimiques très instables capables de réagir avec de nombreux constituants de la cellule (ADN, protéines, etc.). Elles provoquent la libération hors de la cellule de déchets indégradables responsables du vieillissement. Contre ces radicaux libres, l’organisme fabrique des antioxydants qui les éliminent. La perte progressive de ce pouvoir antioxydant conduirait au vieillissement.
Les erreurs catastrophiques :
- C’est le hasard qui jouerait avec notre santé en altérant au fur et à mesure de la vie nos précieuses protéines. L’erreur fatale, c’est l’atteinte de la machinerie génétique qui se reproduit elle-même. Outre la constatation philosophiquement dérangeante de ne devoir son vieillissement qu’au simple, mais fatidique hasard, cette théorie n’a pas de preuves.
Les radiations naturelles :
- Les radiations naturelles (rayons cosmiques, photons du soleil, etc.) provoquent des dommages et des altérations dans l’ADN qui participent au vieillissement des organes.
- Les anomalies chromosomiques augmentent avec l’âge, c’est certain, mais là encore, aucune preuve formelle.
- Bref, on n’en est encore au stade des théories malgré la certitude que tout passe par l’altération des cellules.
Existe t-il une horloge du vieillissement ?
- Oui, si on considère le rôle dans notre organisme de l’hypophyse et de l’hypothalamus, glandes du cerveau qui règlent la croissance et la maturation sexuelle.
- Oui encore, si on considère que le thymus est une glande qui n’existe que chez l’enfant. Cela expliquerait qu’avec l’âge apparaissent des auto-anticorps responsables de nombreuses maladies.
Le vieillissement est-il programmé ?
- Cela voudrait dire que certains gènes (unités du chromosome responsables d’une fonction particulière comme la synthèse de telle ou telle protéine) resteraient silencieux pendant un certain temps, pour ne s’exprimer qu’au cours de la vieillesse.
- Là encore beaucoup de recherche, des résultats mais pas encore de preuves.
Mais alors, en pratique ?
En pratique, ces études et théories permettront de mieux comprendre ce qui fait souvent la vieillesse :
Que peut-on faire ?
Il est évident qu’on se sent un peu désarmé tout seul avec sa bonne volonté, face à toutes ces molécules étranges dont la petitesse et la complexité nous dépassent. En revanche, il est évident que :
- Plus on entretient son corps et son esprit, moins on vieillit.
- Plus l’alimentation est saine et équilibrée, plus on vit vieux et mieux. Il en est de même pour l’hygiène de vie.