Définition
C’est l’affaiblissement progressif de toutes les fonctions intellectuelles résultant d’une destruction lente des cellules nerveuses du cerveau.
Ce qui se passe
Il y a démence et démence :
La vraie démence résulte d’une dégénérescence du cerveau. Plus exactement du cortex cérébral. Les neurones détruits forment de véritables plaques mortes (du moins au début sur le plan fonctionnel) encore appelées plaques séniles. La plus connue est celle que l’on rencontre en phase terminale de la maladie d’Alzheimer , ou de la maladie de Creutzfeld-Jakob . Ces démences sont dites dégénératives.
L’autre démence est la conséquence d’une maladie qui finit par faire souffrir la cellule nerveuse cérébrale (il n’y a pas de processus dégénératif primaire à son niveau comme nous l’avons vu plus haut). Ces démences sont dites symptomatiques. Elles sont principalement d’origine :
Les symptômes sont nombreux associant :
- Troubles de la mémoire.
- Du jugement.
- De l’affectivité.
- Du comportement.
- Le patient parle de façon incohérente, il devient indifférent à tout, perdant la notion de tout statut social jusqu’à adopter des attitudes impudiques et un comportement violent.
L’hospitalisation devient alors la seule alternative.
Le diagnostic :
- Il est essentiellement fondé sur l’examen clinique. Il est du ressort du neurologue, du psychiatre ou du neuropsychiatre. Ce qui importe, c’est qu’il soit fait tôt lorsque les signes ne sont pas définitivement parlants.
- Le diagnostic fait, il faut en trouver la cause ce qui en fonction des origines vues plus haut, se limite la plupart du temps à un scanner cérébral ou une imagerie par résonance magnétique nucléaire .
Le traitement
- Les démences dégénératives ne disposent pas de traitement spécifiques et aboutissent tôt ou tard à la mort (Creutzfeld-Jakob, Alzheimer). Seuls des traitements sédatifs (neuroleptiques) permettent d’atténuer les phases aiguës de leur évolution.
- Les démences symptomatiques dépendent du traitement de leur cause : traitement d’une syphilis par la pénicilline, d’une maladie de Parkinson par la dopamine, ablation d’une tumeur cérébrale, etc.