Point de départ
La maladie du légionnaire ou légionellose est une atteinte des poumons par un microbe, la legionella pneumophila. Ce bacille Gram négatif provoque une maladie pulmonaire grave dont l'incubation dure de 1 à 2 semaines après la contamination.
Le nom de cette maladie provient de l'épidémie qui a frappé les anciens combattants de la légion américaine en 1976. A cette époque, l'épidémie s'était propagée de façon foudroyante dans un hôtel où les légionnaires étaient réunis en congrès, par l'intermédiaire des circuits de climatisation. C'est d'ailleurs l'un des modes de contamination.
Signes
La maladie débute très brutalement par des signes équivalents à une grosse grippe : maux de tête, douleurs musculaires intenses, petite fièvre et impression de malaise général. A cela s'ajoute une petite toux sèche des maux de ventre et des diarrhées. Généralement le traitement est mis en place par la personne elle même qui prend des médicaments à titre symptomatique ou par le médecin qui pense à une grippe ou une gastroentérite.
Puis la fièvre se met à monter, les douleurs musculaires prennent de l'importance. Une douleur apparaît dans la poitrine avec une gène pour respirer et la personne se met à cracher un petit peu. Tout cela dure une semaine au cours de laquelle le diagnostic de pneumonie ou de pneumopathie se dessine. Le traitement est généralement mis en route lors de cette phase.
Le problème à ce stade est de faire la différence entre une pneumopathie banale et la légionellose. C'est l'examen cytobactériologique des crachats directement ou à la suite d'une fibroscopie bronchique, qui permet de mettre en évidence le bacille. On peut également de façon plus rapide mettre en évidence dans le sang, les anticorps spécifiques de cette maladie.
Le traitement antibiotique est alors mis en place selon les résultats de l'antibiogramme . Les antibiotiques auxquels la legionella est sensible sont généralement les macrolides, les cyclines ou les quinolones.
L'évolution
Elle est généralement bonne grâce au traitement antibiotique, et elle sera d'autant meilleure que celui-ci est débuté de façon précoce. La guérison survient généralement dans la semaine. Toutefois certaines formes peuvent nécessiter un traitement prolongé pendant 15 jours voire 3 semaines. Il n'y a pas de séquelles.
Des accidents peuvent survenir au décours de la maladie :
- Problèmes respiratoires aigus qui peuvent être graves chez les insuffisants respiratoires et les personnes âgées ou immunodéprimées. Une assistance respiratoire devient alors parfois nécessaire.
- Décompensation d'une maladie chronique à cause de la fièvre et des problèmes respiratoires.
Le mode de transmission
Il se fait dans les collectivités, les entreprises ou le milieu hospitalier par les circuits d'eau chaude ou par les climatisations lorsque celles-ci sont en réseau.