Grands lignes des acquisitions

Point de départ

On a coutume de considérer que bébé pour grandir, doit traverser trois grandes étapes fondamentales, la propreté, la marche, l'acquisition du langage. Mais avant d'en arriver là, ce chérubin est déjà capable de prouesses à peine imaginables...

Comment sait-on ce que savent les bébés ?

La plupart des expériences sont basées sur les tests d'habituation . Les bébés sont attirés par la nouveauté et regardent avec plus d'insistance les objets qui pour eux sont inattendus. En revanche, leur temps de fixation diminue à chaque fois qu'on leur représente le même objet. Les expérimentateurs n'ont qu'à mesurer le temps de fixation de bébé pour savoir s'il fait bien la différence entre tel ou tel objet.

Utilisée pour des tests visuels, tactiles, olfactifs ou auditifs, cette technique permet d'étudier les performances des nouveaux nés jusqu'à plusieurs mois.

Certaines expériences sont également menées à coup de tétines enregistreuses truffées de capteurs de pression. Il suffit de mesurer les variations de succion pour savoir si bébé réagit aux nouvelles stimulations.

Les premières heures

• Il a des réflexes immédiats. Maintenez-le debout, bébé marchera ; plongez-le sous l'eau, il retiendra sa respiration, agrippez-le à votre doigt, il s'y accrochera quelques secondes grâce au fameux grasping . Malheureusement, ces automatismes venus du fond des âges, comme à tous les petits mammifères, pour s'accrocher au dos de leur mère ou se déplacer rapidement, vont se perdre rapidement. Vers 6 à 8 semaines, le bébé a tout oublié de ses réflexes archaïques. Il ne les retrouvera que quelques mois plus tard, avec la maturation de son cerveau. Pendant cette phase apparente de désapprentissage , le petit d'homme fait pourtant d'énormes progrès puisque d'une attitude réflexe involontaire, il passera à une attitude volontaire.

Il reconnaît tout de suite sa maman

• Certains parents sont persuadés que le nouveau-né ne les voit pas pendant les premières semaines et ne s'expriment pas avec la même spontanéité. Or c'est une erreur... bébé reconnaît très vite ses proches. Dans une maternité, un chercheur américain a eu l'idée de mettre un tampon de gaze sur le mamelon de plusieurs mères, et de présenter aux nouveau-nés, d'un côté la gaze maternelle, de l'autre, celle d'une autre maman. Ces bébés de quelques heures ne s'y trompent pas et tournent de préférence la tête du côté maternel. L'odorat est ainsi le premier moyen de reconnaissance pour bébé.
• D'autres expériences ont montré que les bébés du même âge préfèrent la voix de leur mère à celle d'une autre femme (ils tètent plus fort).
• Enfin, il y a la vue ! Des bébés âgés de 48 heures différencient leur maman derrière une vitre (donc sans être guidés par les odeurs) et sans qu'elle parle. L'apprentissage des traits essentiels du visage s'est donc fait dans les quelques heures où le bébé était suffisamment éveillé et bien placé pour voir sa mère.

Les premiers jours

Le sourire

• On a longtemps cru que le nouveau né souriait dans le vide , en réponse à un bien être intérieur, pour soudainement, vers six semaines, se mettre à faire de vrais sourires . Les néonatalogistes ont montré que le bébé voit dès la naissance et particulièrement bien à 30 ou 40 cm : la distance qui le sépare du visage de sa mère.
• Lorsqu'il tête, il ouvre les paupières et scrute attentivement ses moindres expressions. Qu'elle sourit et il y répondra... par un vrai sourire .
• À un mois, bébé devient capable de détourner son regard devant une expression étrange ou figée de sa mère, cela prouve que non seulement il reconnaît le visage, mais aussi les expressions.

La reconnaissance de la langue

À quatre jours, il reconnaît sa langue natale et tête frénétiquement sa tétine lorsqu'il l'entend ; en revanche, si on a l'idée saugrenue de baragouiner en russe devant lui, il se contente de la suçoter négligemment.

À quatre mois, tous les bébés sont des linguistes universels , capables de distinguer les 150 sons de base constitutifs du langage humain, ils babillent alors en toutes les langues.

Ce n'est que progressivement, entre huit et dix mois, qu'ils se spécialiseront dans leur langue et finiront par oublier les sons inutilisés. Entre deux et quatre ans, tout sera joué à cette période hélas, les baby français qui apprendront l'anglais, auront forcément un accent étranger.

La capacité d'imitation

• Vous en doutez ? Alors tentez cette petite expérience : tirez la langue à un bébé de quelques jours, assez longtemps et avec conviction, puis laissez-lui le temps de répondre en le regardant attentivement. Dans un certain nombre de cas, il tire effectivement la langue.
• Les bébés de quelques jours à quelques mois imitent, et pas seulement quand on leur tire la langue. Ils reproduisent aussi le gonflement des joues, ou bien l'ouverture-fermeture de la main et même des expressions comme la joie ou la surprise.
• On a cru que les jeunes bébés perdaient leur capacité d'imitation au bout de quelques mois. On a pu montré depuis, que ce n'était pas le cas, mais dès quatre mois, les bébés ont beaucoup plus tendance à sourire qu'à imiter.

Les premières semaines

La mémoire

Certaines études montrent qu'un nourrisson âgé de 20 jours se souvient d'une stimulation réalisée 10 jours auparavant.

À deux mois, les bébés ont une mémoire tactile et se souviennent des objets déjà touchés.

À trois mois, si on leur présente des objets sur un écran, après seulement cinq passages, ils sont capables d'anticiper et de deviner où le prochain objet va apparaître.

Quinze jours après, la plupart des petits cracks se souviennent encore de la séquence.

Les préférences

À un mois, bébé préfère un visage souriant à un autre qui fait la grimace.

À deux mois, pourtant peu susceptible d'être influencé par la mode et les magazines, le bébé trouve beaux les visages que les adultes trouvent beaux eux aussi. Il les regarde plus longtemps et semble manifestement plus attiré par les traits harmonieux.

Vers 4-5 mois

L'expérimentation

• Dès quatre ou cinq mois, il semble aussi en savoir un brin sur la façon dont réagissent les objets. Si on lui montre une série d'actions inattendues comme une balle qui flotte en l'air au lieu de tomber, ou qui passe au travers d'une barrière solide, bébé reste perplexe et attentif bien plus longtemps que si la balle se comportait de manière prévisible. D'une certaine manière, il sait déjà ce qui est possible et impossible.

Vers 6 mois

• Très tôt, bébé est capable d'établir une relation de cause à effet. Ainsi, il sait par exemple que s'il hurle on se précipitera pour le nourrir. Cette situation est tout simplement une situation de conditionnement. Le bébé est dans la même situation qu'un rat dans sa cage qui appuie sur un levier pour obtenir de la nourriture.
• Mais à partir de quand bébé perçoit-il vraiment la relation de cause à effet ( je hurle, maman arrive ) ? Les psychologues ont de bonnes raisons de penser que cela se passe très tôt, à partir de six mois et, peut-être même, dès trois mois.

À 18 mois

• Il se reconnaît dans un miroir, autrement dit, il a conscience de sa propre existence.
• Pour savoir si bébé se reconnaît vraiment et non pas s'il imagine voir un autre congénère, l'astuce consiste à placer discrètement une tache sur son front ou son nez. S'il se reconnaît, il aura le réflexe de frotter la tache. On constate que ce réflexe apparaît tardivement vers l'âge de dix-huit mois.
• La reconnaissance de soi sur une photo ou un film est encore plus tardive... Cela dit bébé a une forme élémentaire de conscience de lui très précoce : à quelques jours à peine, il tend la main pour essayer de saisir un objet qui passe à sa portée, mais ne tente même pas de le faire si l'objet est clairement inaccessible. Il a donc une certaine connaissance de ses possibilités