Définition
- Toucher, entendre, sentir, goûter et enfin voir, le nouveau-né est doté d'un formidable potentiel de perceptions dès sa venue au monde. Chaque sens va évoluer ensuite à son rythme, mais à quatre ans, l'essentiel est en place. Voici les éléments importants repérés par le Pr Mac Léod.
D’une manière générale
- Dans le ventre de sa mère, le foetus est déjà capable de perceptions très élaborées. Son tout premier sens, la somesthésie, va lui permettre en bougeant, de localiser ses sensations par rapport à son corps.
- Dès le cinquième mois, grâce à ses mouvements, déplacements et contractions musculaires, il va construire la carte fondamentale de son corps et l'inscrire dans son cerveau et dans sa mémoire. C'est la mise en place du schéma corporel.
La mise en place
L'audition
Le monde auditif s'ébauche peu après le monde corporel, vers le sixième mois. Le foetus entend alors la voix de sa mère grâce à la perception des vibrations transmises par le liquide amniotique. Le sens de l'équilibre et de l'orientation, lié anatomiquement au sens de l'audition, pourrait bien, lui aussi, se mettre en place à la même période.
L'olfaction et le goût
- Au troisième trimestre, l'olfaction et le goût apparaissent. L'échographie montre une intense activité de déglutition, c'est bébé qui goûte son liquide amniotique. Un chercheur français, Benoîst Schaal, spécialiste de la sensibilité prénatale, a montré qu'en donnant délibérément certains aliments très odorants à la mère (ail, anis, agrumes, épices, etc.), bébé les reconnaissait sans ambiguïté à la naissance. Et chose curieuse, tout ce qui est associé à la vie intra-utérine est marqué positivement. Les saveurs ou les odeurs reconnues sont toujours appréciées. Ainsi, comme l'ont montré certaines expériences, un bébé dont on aura marqué peu avant la naissance le liquide amniotique avec de l'ail, préféra un biberon de lait parfumé à l'ail qu'un biberon de lait nature.
- Cela confirme une intuition des psychanalystes selon laquelle la vie avant la naissance est un peu le paradis perdu. Cela explique aussi la transmission de certaines traditions culinaires familiales : bébé a déjà goûté la cuisine qui sera la sienne dans le ventre maternel et a appris à l'aimer. Très tôt, les goûts et les couleurs ne se discutent plus !
La vision
- À la naissance, la vision qui préexiste dans la cavité utérine à minima, pourra enfin s'exercer. Une des premières choses que le nouveau-né est prêt à enregistrer, c'est le visage de sa mère, notamment ses yeux et la racine du nez. Le nourrisson est par ailleurs très très myope.
- Son espace visuel mettra environ un an à se construire et s'appuiera beaucoup sur le schéma corporel préexistant. Ainsi, les mains de bébé lui permettront d'évaluer les distances de son proche environnement. Cette mise en place visuelle est laborieuse, voilà pourquoi il est recommandé, au moins les six premiers mois, de faire toujours dormir bébé dans la même chambre et le même lit. Des objets stables et facilement repérables l'aident à construire son espace visuel. Si un jour, on place le dormeur dans un grand lit, le lendemain dans un berceau avec une moustiquaire et plus tard dans une nouvelle chambre, il est désorienté. Ses mains qui balayent l'espace ne reconnaissent rien. Du coup, l'information arrive au cerveau sans être connectée à rien de préexistant. D'où la difficulté de l'apprentissage...
- Par ailleurs, il faut savoir qu'il existe des périodes critiques dans la mise en place des systèmes sensoriels. Des expériences sur des chatons permettent de le comprendre. Des chercheurs ont placé devant les yeux de jeunes chatons des caches découpés de bandes verticales. Lorsqu'à six semaines, ils ont supprimé les caches, les chatons étaient incapables de monter des escaliers. Leur vision était modifiée à jamais. Certaines informations visuelles (vision horizontale) n'étaient pas parvenues suffisamment tôt au cerveau, créant des réseaux de cellules nerveuses où l'information pouvait circuler de manière opérationnelle.