Définition
Les radiations ionisantes sont des rayonnements invisibles, de très haute énergie, capables d'interagir avec la matière donc sur les molécules qui la composent.
Les atomes ou les molécules qui sont bombardés par ces rayons vont s'ioniser (c'est à dire se charger électriquement). La conséquence est qu'ils peuvent se recombiner avec d'autres molécules ou atomes par simple attraction électrique. Les conséquences sont des réactions chimiques imprévues qui risquent de perturber les tissus.
Les différentes radiations
- Les rayons corpusculaires de haute énergie (alpha et bêta) qui sont employés en radiothérapie et qui proviennent de substances radioactives (les aiguilles de radium par exemple).
- Les rayons Gamma, qui sont de la lumière invisible de très haute énergie.
- Les rayons X, utilisés en radiologie qui sont aussi de la lumière invisible, de moindre énergie.
On les mesure grâce à des capteurs (les petites étiquettes que les radiologues portent sur leur blouse). Cette mesure se fait en Becquerel, en Rem, en sievert ou en Rad, et permettent d'évaluer l'importance du rayonnement et son action sur le corps humain.
Les effets recherchés
En radiologie, c'est le principe des rayons X , donc des radiographies classiques.
En radiothérapie, le but est de bombarder un tissu pathologique (tumeur par exemple) avec ces rayons et de les détruire en leur provoquant des dégâts cellulaires irrémédiables. On essaye alors de cibler le plus possible la tumeur pour épargner les tissus sains, et de protéger les tissus alentours. On utilise cela couramment en cancérologie, mais ce n'est pas dénué d'effets indésirables.
Les effets indésirables
- Au niveau de la peau cela peut donner des radiodermites .
- Au niveau du cerveau cela peut provoquer des nausées.
- Sur l'oeil, les irradiations prolongées entraînent des cataractes sur le long terme.
- La vessie peut diminuer sa capacité, à l'origine d'envies fréquentes d'uriner, ce qu'on appelle la vessie radique ou vessie d'irradiation .
- Les intestins peuvent être perturbés : colite radique.
- La moelle osseuse peut être également atteinte ce qui peut provoquer des aplasies le plus souvent réversibles, peu de temps après le traitement. Sur le plus long terme, des leucémies peuvent apparaître entre 4 et 15 ans après le traitement.
- La peau, les poumons, le sein ou d'autres organes peuvent également être le siège de tumeurs cancéreuses de 20 à 40 ans après.
La protection
C'est pourquoi on fait en sorte de protéger le personnel médical et les patients de l'exposition à ces radiations que seule une épaisse couche de plomb peut arrêter. Les mesures sont donc essentiellement préventives :
- Tabliers en plomb pour les radiologues.
- Port pour le personnel médical d'un badge spécial qui comporte un film qui enregistre les impacts des rayonnements et mesure donc la dose reçue par chacun. On considère qu'il y a risque de lésion de l'organisme à partir d'une dose supérieure à 1 sievert.
- Limitation de tous les examens radiologiques inutiles. Un petit scanner n'est pas rien lorsqu'il est répété souvent et à l'excès.
- Protection des locaux et établissement de périmètres de protection en médecine nucléaire.