La moelle épinière est un long cordon de 45 cm de long sur 1 cm de diamètre, qui parcourt l’ensemble de la colonne vertébrale au sein d’un tunnel osseux : le canal médullaire.
C’est un organe de transition chargé de la transmission de l’influx nerveux entre le cerveau et les nerfs périphériques.
Structure
La complexité de sa structure nerveuse et sa longueur explique la variété et la disparité des symptômes qu’entraîne un problème inflammatoire.
Elle comporte à ses deux extrémités un renflement : le renflement sacré situé au niveau du bas du dos et le renflement cervical situé au niveau du cou.
La moelle épinière se continue par le tronc cérébral , lequel est coiffé par le cerveau.
En bas, une sorte de queue fibreuse la prolonge sur 25 cm.
Organisation
Schématiquement, elle est constituée :
- De 2 types de tissus : la substance grise située en périphérie et la substance blanche située au centre. Chacune à un rôle spécifique dans le traitement de l’information.
- Et 2 types de fibres : la partie antérieure renferme les fibres motrices regroupées dans sa partie antérieure et les fibres sensitives dans sa partie postérieure.
Cela suffit pour comprendre qu’une lésion située :
- Sur la partie basse et antérieure donnera des troubles moteurs des membres inférieurs.
- Sur sa partie haute et postérieure donnera des troubles sensitifs des membres supérieurs, etc.
Plus dans le détail
Vue en coupe, transversale, la moelle a une forme de papillon : les deux ailes du haut correspondent à la corne postérieure droite et gauche, et les deux ailes du bas aux cornes antérieures droite et gauche. Au centre du papillon se trouve un trou central appelé le canal de l’épendyme où circule le liquide céphalo-rachidien . À chaque vertèbre, les cornes reçoivent ou émettent des nerfs rachidiens.
- La corne antérieure de la moelle contient le faisceau pyramidal dont les fibres sont issues de la frontale ascendante qui est la zone motrice du cerveau. À chaque étage vertébral, la corne antérieure va émettre quelques fibres nerveuses motrices qui vont partir vers l’avant et se réunir pour former une partie du nerf rachidien. Plus on descend vers le sacrum, plus le nombre de fibres motrices va en diminuant.
- La corne postérieure au même étage fait pareil : elle reçoit des fibres, sensitives cette fois, en provenance du nerf rachidien. Ces fibres vont se regrouper dans la corne postérieure. Plus on remonte vers le cou, plus le nombre de fibres reçues dans la corne postérieure augmente.
La protection de la moelle épinière
- La moelle est un tissu d’une fragilité extrême puisqu’elle n’est constituée que des fibres nerveuses réunies en sortes de faisceaux de câbles électriques très fins.
- Elle est donc entourée de 3 membranes, les méninges . Au centre, le liquide céphalo-rachidien permet de maintenir un certain tonus central.
- Cet ensemble moelle épinière et méninges est contenu dans le trou vertébral ménagé au centre de chaque vertèbre.
Les symptômes qui touchent la moelle
En dehors des symptômes propres à chaque cause (fièvre, maux de tête, vomissements pour la méningite ; fatigue, amaigrissement pour le cancer, etc.), les symptômes liés à la lésion même de la moelle se résument à :
- Des troubles de la motricité qui peut être diminuée (parésie) ou abolie (paralysie).
- Des troubles de la sensibilité qui peut être diminuée (hypoesthésie) ou abolie (anesthésie).
- Des troubles viscéraux (comme la dysurie ou l’incontinence urinaire pour la vessie).
- Les douleurs nerveuses.
La localisation de ces troubles dépend de l’étage (cervical, dorsal ou lombaire) où se produit la lésion et de la nature de la région atteinte :