Définition
Ce sont les trois enveloppes successives qui entourent et protègent le système nerveux (encéphale et moelle épinière). Leur inflammation est responsable de la méningite.
La raison d’être des méninges
- Le problème du tissu nerveux est triple : d'abord il est extrêmement fragile car constitué de fibres nerveuses peu solides et de cellules hautement spécialisées au sein d'un tissu très mou. Ensuite, il est enfermé dans des structures osseuses donc très dures et inextensibles ; enfin il a besoin d'être très vascularisé pour fonctionner, mais il ne possède pas (à la différence des autres organes du corps) de ganglions lymphatiques qui, en cas d'infection, gonfleraient et se comporteraient exactement comme une tumeur du cerveau, comprimant les structures nerveuses alentours et l'empêchant de fonctionner. Il doit donc être protégé de façon hermétique aux infections. C'est le rôle des méninges et surtout du liquide céphalo-rachidien qui circule dans les méninges et dans le centre du système nerveux central.
- Le rôle des méninges sert donc à pallier à ces deux faiblesses : protection contre les traumatismes, protection contre les infections.
- Mais les méninges ont leur propre faiblesse : elles sont en contact indirect avec l'extérieur. En effet, l'oreille (par l'intermédiaire de la trompe d'Eustache) est en contact avec l'air extérieur, ce qui fait qu'une otite peut parfois rapidement communiquer ses germes aux méninges qui sont tout proches et provoquer une méningite. C'est également pour cela que la complication de certaines méningites peut-être des troubles de l'audition.
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Organisation
Les méninges comportent :
- Une enveloppe extérieure, la dure-mère, qui est fibreuse et épaisse et qui tapisse la face interne de l'os. Elle forme une zone d'accroche sur l'os et assure un début de protection.
- Une enveloppe interne, la pie-mère, très fine, qui adhère très intimement au tissu nerveux. Cette enveloppe assure un véritable cellophanage du système nerveux et permet à celui-ci d'être à peu près hermétique.
- Et entre la pie-mère et la dure-mère, se trouve l'arachnoïde, qui est un tissu très fin, séparé de la pie mère par un espace (l'espace sous-arachnoïdien) qui contient le liquide céphalo-rachidien et qui forme des sortes de coussinets amortisseurs. L'inflammation de l'arachnoïde s'appelle l'arachnoïdite qui provoque une irritation localisée de l'encéphale responsable de crises d'épilepsie, et des paralysies ou des troubles sensitifs étagés selon le niveau où se situe l'inflammation de la partie en contact avec la moelle épinière. Cette inflammation est souvent séquellaire à une méningite.
Les problèmes de méninges
Ils sont dépistés par un examen incontournable, la ponction lombaire qui permet d'analyser le liquide céphalo-rachidien.