Définition
- La digestion englobe tout le processus qui part de l'ingestion des aliments pour aboutir à la formation de selles. Cela regroupe donc la fonction de la salive qui est le tout premier stade de la digestion, celle de l'estomac qui est de malaxer les aliments, l'action du duodénum, du pancréas et du foie pour casser les constituants du bol alimentaire en substances absorbables, et la fonction intestinale qui permet l'absorption de ces substances pour ne laisser qu'un résidu : les selles. C'est un raccourci un peu lapidaire, mais cela résume cette fonction de la digestion qui occupe notre organisme 24 heures sur 24.
Tour d’horizon rapide
Premier temps : la casse
- Les aliments sont d'abord broyés par les dents. Bien mâcher est important parce que cela permet d'humidifier les aliments avec de la salive, laquelle contient de l'amylase salivaire. Son rôle est de détruire l'amidon et certains sucres lents à longue chaîne. Chaque bouchée va passer par l'oropharynx et descendre dans l'oesophage grâce aux contractions péristaltiques (régulières et inconscientes) de l'oesophage.
- Ensuite l'estomac. Outre le fait qu'il malaxe les aliments broyés, il va libérer de l'acide chlorhydrique fabriqué par les cellules qui tapissent sa paroi, et des enzymes dites protéolytiques comme la pepsine qui cassent les protéines en petits morceaux attaquables par d'autres enzymes de l'intestin. Cet acide sert à stériliser les aliments en le débarrassant de nombreux germes et micro-organismes ingérés. Mais il sert aussi à acidifier les aliments, condition indispensable pour permettre l'action ultérieure d'autres enzymes fabriquées par le duodénum. Tout cet ensemble passe le pylore, le sphincter (muscle circulaire) qui ferme la partie terminale de l'estomac. Il s'entrouvre de façon régulière lors de la digestion pour laisser passer à chaque ouverture un peu du contenu de l'estomac en direction de la partie d'intestin qui lui fait suite : le duodénum.
- Le duodénum participe à ce rôle de casse. Les glucides sont dégradés en sucres élémentaires, les graisses à longue chaîne sont transformés en chaînes plus petites et en acides gras, les protéines en acides aminés et en protéines à courte chaîne. Mais en même temps commence au niveau du duodénum le deuxième temps de la digestion : l'absorption.
- Le pancréas sécrète de nombreuses enzymes qui servent à la dégradation de certains sucres, graisses et protéines.
- Le foie, enfin, fabrique la bile, un liquide verdâtre et amer. Outre certains éléments qui sont dus à la dégradation de l'hémoglobine par le foie, la bile contient des pigments biliaires qui ont pour rôle de faire une émulsion de certaines graisses et de les rendre absorbables par les intestins.
Deuxième temps : l'absorption
- Cela commence dès le duodénum où sont réabsorbés le fer, le calcium, certains sucres et certaines vitamines.
- Plus bas dans les intestins, c'est là que se fait le gros du travail. C'est la raison pour laquelle on ne peut vivre sans intestin grêle. Ils réabsorbent quasiment tout ce qui reste (lipides, glucides, protides, vitamines, sels minéraux).
- Le côlon, enfin sert à réabsorber l'eau, ainsi que certaines vitamines comme la vitamine B12. Cette eau est indispensable à réabsorber, sinon nous devrions boire plus de 10 à 12 litres d'eau par jour et passer notre vie sur les toilettes. Des bactéries vivent dans le côlon. Ce sont les colibacilles, qui ont un rôle mineur mais qui participent à la dégradation d'éléments impossibles à absorber comme la cellulose. En effet, si nous possédions l'enzyme capable de digérer ces fibres, nous serions des ...herbivores. Ainsi les fibres de l'alimentation ne servent qu'à lester le bol alimentaire et à aider au transit intestinal. Sans fibres et sans bactéries, c'est quasiment 100 % de ce que nous mangeons qui serait réabsorbé, ce qui nous ferait éliminer des selles dures comme des cailloux, ce que notre rectum n'apprécierait guère.
- Parlons-en justement du rectum ! Lui, il ne sert qu'à stocker, très provisoirement en général, les selles prêtes à être évacuées. Il ne fait donc pas partie de la digestion, mais de la défécation.
Ce rôle essentiel d'absorption par les intestins, représente la fonction intestinale.
XDigestion en vidéo
Système digestif et transit intestinal Cette animation présente le fonctionnement du système digestif de la mastication jusqu'à la défécation et explique la fonction de chacune des parties du tube digestrif. | 4 vidéos |
Et la synchronisation de tout cela ?
C'est important car par exemple le pancréas ne doit envoyer ses enzymes que lorsque le contenu de l'estomac sera arrivé dans le duodénum. Il y a donc une coordination qui se fait à la fois par voie nerveuse et par voie hormonale.
- L'oesophage, lui se contracte de façon réflexe au contact de la bouchée qui a été avalée.
- L'estomac fait de même par simple réflexe au contact des aliments. Mais il y a en plus un autre élément qui entre en jeu : c'est le nerf pneumogastrique qui innerve l'estomac est qui envoie des influx nerveux pour que la sécrétion d'acide chlorhydrique puisse se faire. Ainsi le contenu de l'estomac sera acidifié.
- C'est cette même acidité qui est enregistrée lors du passage du contenu de l'estomac dans le duodénum et qui informe le pancréas qu'il faut envoyer ses sucs pancréatiques.
- Autre phénomène réflexe, déclenché par les graisses. Dès que celles-ci passent dans le duodénum, une enzyme va provoquer la contraction de la vésicule biliaire qui est pleine de bile. Or la bile sert à la digestion des graisses. Rien donc de plus logique !
- Une fois dans les intestins, le passage des aliments provoque la contraction de ceux-ci. Ensuite, ce sera le gros intestin, puis le rectum. L'ordre de la défécation (horrible mot !) sera alors envoyé au cerveau qui déclenchera, si les circonstances s'y prêtent, la contraction des releveurs de l'anus et donc l'émission des selles.