Parasites

Point de départ

Un parasite est un organisme vivant qui ne peut vivre et se développer que dans un autre organisme. Le terme de parasiter est plus général mais répond au même principe : un organisme quelconque va s'introduire chez un autre organisme pour vivre à ses dépens.

Il va donc utiliser ses cellules, ses aliments, ses tissus, etc. pour se développer et assurer sa descendance. Il y a donc une petite nuance : tous les parasites ne peuvent vivre qu'en parasitant un autre organisme, mais ce n'est pas parce qu'un organisme en parasite un autre qu'il est un parasite. Ainsi, les virus vivent en parasite mais ne sont pas des parasites.

Les différents types de parasites

Les parasites faits d'une seule cellule

• On les appelle des protozoaires. Ils ne vivent pas en colonie, mais pour leur propre compte. Ils se déplacent donc, soit grâce à des flagelles (sorte de petit filament qui s'agite à l'arrière) comme c'est le cas des trypanosomes dans la maladie du sommeil , soit grâce à des ondulations ou des structures de sa membrane externe, comme c'est le cas des amibes .
• Ils vivent soit hors des cellules dans le plasma sanguin comme les trypanosomes, soit dans un milieu naturel de l'organisme (le tube digestif pour les amibes), soit dans les cellules comme c'est le cas des toxoplasmes .
• Dès qu'ils sont matures ils vont se diviser en deux pour donner deux cellules-filles qui vont vivre leur vie de la même façon qu'ils l'ont fait. Certains parasites se développent aussi par reproduction sexuée. D'autres avant d'atteindre l'état mature vivent à l'état latent sous forme d'un kyste résistant qui les protège en attendant qu'ils puissent se développer dans un milieu favorable.
• On les attrape soit par contamination directe en les absorbant dans l'alimentation lorsqu'ils sont sous forme de kyste, soit en se faisant piquer par un insecte qui a lui-même été parasité (!) par le parasite. C'est ce qu'on appelle le cycle du parasite . Certains parasites ont des trajets très étonnants, comme celui de l'échinococcose qui passe successivement du renard, aux myrtilles, puis à l'homme par ingestion.

Les parasites microscopiques faits de plusieurs cellules

• On les appelle des métazoaires. En général ce sont des vers qui peuvent se développer dans un milieu particulier : dans le tube digestif ou dans le foie dans le cas de la douve du foie , ou encore sous la peau comme les filaires .
• Ils ont des formes très diverses : ronds comme les oxyures , plats comme les plathelminthes, etc. D'autres comme les acariens sont de petits insectes microscopiques invisibles à l'oeil nu.
• La classification de ces parasites se fait selon leur forme. C'est l'étude de la parasitologie, sorte de zoologie de ces micro-organismes.

Les parasites à la limite de la visibilité

Ils sont très nombreux.

Les vers

Ils peuvent être plus ou moins longs comme l'ascaris qui peut aller jusqu'à 30 cm de long, ou le tænia qui peut mesurer 1 mètre et vivent généralement dans les intestins. D'autres comme les filaires vivent sous la peau et sont plus courts (moins de 1 cm).

Les insectes.

On les connaît mieux : les puces bien sûr, mais aussi les tiques .

Traitement

Le traitement se fait grâce à un antiparasitaire spécifique. À chaque parasite son produit spécifique. Il demande un protocole et une surveillance particulière, chaque parasite ayant son degré de dangerosité : important pour certaines formes de paludisme , potentiellement grave pour la puce du rat qui dans certains pays peut encore transmettre la peste , et bénin pour la puce du chien sous nos climats qui ne fait que nous démanger. Contrairement aux autres agents infectieux notre organisme ne sait pas développer contre eux une immunité. Ainsi la contamination par le plasmodium vivax (paludisme) n'empêche pas qu'après guérison, on soit de nouveau contaminé (et le parasite lui-même survit de nombreuses années sous forme de kystes).