Définition
La lèpre est une infection chronique due à un bacille, qui entraîne des lésions de la peau, des muqueuses et des nerfs.
Le contexte
- La lèpre touche la zone intertropicale, et concerne 10 à 12 millions de personnes dans le monde, de manière endémique, c'c'est à dire permanente. Grâce au traitement actuel, elle a pu être éradiquée dans plus de 100 pays, mais il en reste 14 en Afrique, Asie et Amérique latine, où elle reste très problématique.
- L'agent infectieux est le bacille de Hansen, ou mycobacterium leprae.
- La contagion se fait par voie respiratoire ou cutanée, le bacille étant présent dans les sécrétions nasales ou dans les plaies. Elle est favorisée par les mauvaises conditions d'hygiène et la chaleur.
- L'incubation dure de 1 à 5 ans, et la maladie met plusieurs années pour s'installer, parfois jusqu'à 20 ans. Elle commence par de petites taches décolorées et insensibles, indemnes de transpiration.
- Elle évolue selon l'efficacité de l'immunité vers la forme tuberculoïde ou lépromateuse.
La lèpre tuberculoïde
- C'est la plus fréquente ; elle concerne des personnes possédant de bonnes défenses immunitaires.
- Les nerfs augmentent de volume, sont durs à la palpation ou avec des renflements. La peau se dessèche, le malade présente des troubles moteurs et sensitifs. La sensibilité à la douleur est diminuée, et la personne peut, à cause de cela, se blesser gravement (brûlures en particulier).
- De même il peut apparaître des maux perforants plantaires et des troubles sensitifs qui aboutissent aussi à des rétractions des tendons et des aponévroses qui les recouvrent. Les atteintes portent sur les mains et les pieds.
La lèpre lépromateuse
- C'est la plus grave, survenant sur des personnes aux défenses immunitaires affaiblies.
- Il se forme des nodules bruns douloureux et mutilants, très nombreux, et qui fourmillent de bacilles : cela donne un faciès léonin au malade.
- Il présente de plus une inflammation très contagieuse sur les narines.
- Les cartilages du nez sont atteints, la bouche, les yeux, la peau donnant l'impression de partir en lambeaux. C'est l'aspect terrifiant des lépreux qui faisait parquer ces malades dans des léproseries, tant leur aspect extérieur était impressionnant et leur contagiosité importante.
- La fièvre, l'atteinte des viscères (foie, rein), et la grande fatigue de ces malades conditionne leur pronostic qui est d'autant moins bon qu'il survient dans des contrées défavorisées.
Le diagnostic
- La forme lépromateuse est reconnue sur la biopsie d'une lésion
- La recherche directe du bacille se fait sur le frottis nasal
Le traitement
- Des sulfones, on est passé à une triple antibiothérapie incluant sulfamides et rifampicine. Il doit durer de 6 mois à 2 ans selon la forme traitée.
- L'avantage est que les malades ne sont plus contagieux dès la première prise, mais il est important d'assurer une durée suffisante de traitement pour éviter de compromettre la "lune de miel" actuelle avec très peu de résistances.
Termes associés : lépreux - lépreuse -
L'information ci-dessus apporte les éléments essentiels sur ce sujet. Elle n'a pas vocation à être exhaustive et tout comme les conseils, elle ne peut se subsister à une consultation ou un diagnostic médical.