Les lymphocytes sont des cellules normales du sang. Elles appartiennent au groupe des globules blancs et ont un rôle majeur dans la défense contre les infections et la mémoire immunitaire. Ils ont une taille d’environ 8 microns. Ils sont arrondis, avec un gros noyau qui occupe toute la place. Leur pourcentage dans la numération formule sanguine est d’environ 20 à 30% du taux des globules blancs, soit environ 3500 /mm3.
Les différents lymphocytes
On peut classer les lymphocytes de différentes façons, ce qui a une importance en particulier en ce qui concerne la surveillance du sida . C’est le système CD (Classes de différenciations) : CD4, CD8, etc.
On peut aussi les différencier selon leur mode de maturation, selon qu’ils sont de type B (burso-dépendants) ou de type et (thymo-dépendants).
Les lymphocytes B
Ils sont issus des cellules souches de la moelle osseuse, les lymphoblastes. Après maturation, ils deviennent actifs et ont pour rôle la fabrication d’anticorps . Le principe est le suivant : les lymphocytes B ont à leur surface des immunoglobulines, sortes de protéines qui sont spécifiques des antigènes que les lymphocytes ont pu rencontrer. Dès que les lymphocytes rencontrent à nouveau cet antigène, ils vont immédiatement fabriquer des anticorps qui vont neutraliser les antigènes dont il sont spécifiques.
Les lymphocytes T
- Ces cellules sont également issus des lymphoblastes, mais ils effectuent leur maturation dans le thymus, une glande développée chez l’enfant, située à la base du cou. De cette population de lymphocytes, vont naître deux sous-populations, les lymphocytes CD4 et CD8. On les appelle également lymphocytes T4 ou encore lymphocytes helper. Leur rôle est de fabriquer des protéines appelées interleukines ou encore cytokines, dont l’action consiste à aider (d’où le nom de helper ) les cellules de l’immunité à détruire les antigènes étrangers.
- Les lymphocytes CD8 ont eux mêmes deux types de cellules : les lymphocytes K (killer) dont le rôle est de détruire les virus, et les lymphocytes et suppresseurs, qui ont une action importante dans le contrôle de la réaction immunitaire.
- Une variante des lymphocytes CD8 sont les lymphocytes NK (natural killer). Ils sont capables de tuer les agresseurs sans avoir spécialement une affinité contre eux, un peu comme le feraient des mines flottantes qui explosent sans distinction d’aucune sorte des navires qu’elles rencontrent. Les lymphocytes NK détruisent indifféremment des virus ou des cellules cancéreuses. Ils sont aidés en cela par les lymphocytes T4 (ou helper) grâce aux interleukines que ceux-ci fabriquent.
On repère ces différents types de lymphocytes grâce à des techniques d’immunofluorescence. C’est en particulier pour la surveillance des personnes atteintes de sida qu’on dose les lymphocytes CD4 et les CD8.