Définition
Un antigène est une substance microscopique, qui est étrangère à l'organisme et donc susceptible de déclencher une réaction immunitaire qui sera la production d'anticorps chargés de les neutraliser.
Définition
Toute substance étrangère, est un antigène en puissance. Il peut s'agir :
- D'un microbe comme un virus , une bactérie , un champignon .
- D'une molécule, à la condition qu'elle soit d'une taille conséquente (protéine en particulier), soit libre, soit fixée à une autre molécule ou un autre micro-organisme (on parle de motif antigénique).
- D'un médicament ou d'un produit toxique.
Ce qui se passe
Des corps étrangers indésirables (antigènes) qui pénètrent tous les jours dans notre organisme, il y en a beaucoup. Notre système immunitaire en veille permanente n'a jamais un instant de répit. Il doit lutter contre des agents regroupés schématiquement en deux catégories :
- Les agents infectieux : bactéries, virus, parasites, champignons.
- Les agents allergisants (allergènes) : pollens, acariens, agents chimiques, agents alimentaires etc.
Hélas les choses ne sont pas si simples car certains organismes (pas tous fort heureusement) sont assez pervers pour lutter contre des familles de cellules qui leur sont propres. Cette lutte fratricide antigène-anticorps provoque ce que l'on appelle une maladie auto-immune.
Le mécanisme de l’immunité
Le système de défense de l'organisme présente deux phases d'action parfaitement réglées pour lutter contre l'introduction d'un antigène :
La première vague d'assaut :
- Lorsque celui-ci pénètre, le système immunitaire réagit dans un premier temps en envoyant contre lui des anticorps à large spectre , c'est à dire sans spécificité immunitaire particulière, des agents à tout faire en quelque sorte. Ce sont des globules blancs encore appelés phagocytes. Il en existe plusieurs types : les polynucléaires neutrophiles, les macrophages, les monocytes.
La seconde vague d'assaut :
- Si l'antigène n'est pas neutralisé, le système immunitaire affine son système d'intervention en faisant appel à des anticorps à spectre étroit , c'est à dire spécifiquement armés pour identifier l'antigène rebelle.
Ce sont des globules blancs d'un autre type (les lymphocytes B et T) et des agents très spéciaux : les IgE.
En pratique :
- Les agents infectieux sont neutralisés dans leur très grande majorité au cours de la première vague d'assaut. Le médecin contrôle l'importance de cette lutte grâce à la numération formule sanguine qui montre une augmentation importante des polynucléaires neutrophiles (globules blancs), et l'augmentation de la vitesse de sédimentation .
- Les agents allergisants sont plutôt interceptés par la seconde vague.