Définition
Les caractères génétiques sont des particularités transmissibles d'une génération à l'autre (couleur des yeux, maladie, etc.). Ils peuvent être transmis sur deux types de chromosomes (les autosomes ou les chromosomes sexuels ), et selon deux modes (dominant ou récessif ).
Comment se pose le problème
- Le problème semble simple s'il s'agit de la couleur des yeux : elle est due aux pigments que contient l'iris, la partie colorée de l'oeil. Or ces pigments sont un ensemble de protéines fabriquées par les cellules de l'iris lesquelles possèdent l'information dans leurs chromosomes . Cette information codée dans le chromosome sous forme d'un gène (par exemple le gène bleu qui fabrique le pigment responsable de cette couleur de l'iris) s'exprime sous la forme de cette protéine au moyen d'un système qu'on appelle la synthèse protéique . Le mécanisme est donc : le gène porté par le chromosome fabrique dans la cellule de l'iris une protéine qui est responsable de la couleur de l'oeil. C'est à peu près simple.
- Le problème est également simple lorsque cette protéine est une enzyme qui va permettre la transformation dans la cellule d'un produit A en un produit B. C'est ce qui se passe pour toutes les réactions chimiques de la cellule : la phénylalanine est transformée en tyrosine par une enzyme qu'on appelle la phénylalanine oxydase. Si le gène qui doit normalement fabriquer cette protéine est absent, la réaction de transformation en tyrosine ne peut se faire et la phénylalanine s'accumule dans les cellules : c'est une maladie grave qu'on appelle la phénylcétonurie. Le mécanisme est donc : le gène porté par le chromosome permet la formation par la cellule d'une protéine qui permet la transformation d'un produit en un autre. Cela se complique.
- Plus compliqué : un gène peut coder pour plusieurs protéines, c'est à dire être à l'origine de la fabrications de plusieurs protéines. Si ces protéines sont des enzymes, elles vont donc assurer une véritable chaîne de biosynthèse . L'altération du gène en un quelconque de ses points va interrompre toute la chaîne de biosynthèse. C'est le cas de la porphyrie dont l'intensité des signes dépend de l'importance de l'altération du gène.
- Carrément complexe : certaines familles transmettent des caractères beaucoup plus compliqués qu'une simple chaîne de biosynthèse : par exemple, les doigts palmés qu'on retrouve de génération en génération et qui sont en quelque sorte la marque de fabrique de la famille.
- Mais là où ça devient proprement extravagant, c'est lorsque l'on pense que certaines ressemblances (forme du nez ou des oreilles, forme du visage) peuvent également se transmettre de génération en génération. Et là intervient la question : qu'est-ce qui est inné (transmis par les chromosomes) et qu'est-ce qui est acquis (le mimétisme lié à certaines attitudes ou traits de caractères) ?
L'hérédité n'est donc pas aussi simple que la transmission de la couleur des yeux.