Définition
C'est une accumulation anormale de graisses dans les cellules du foie.
Ce qu'il se passe
- À l'état normal, et quel que soit l'organe, toutes les cellules contiennent un minimum de graisses (lipides).
- Ces graisses stockées sous forme de triglycérides constituent une réserve d'énergie, le grenier à foin de l'organisme en quelque sorte.
- Pour diverses raisons il arrive que les cellules se laissent dépasser accumulant avec plus ou moins de générosité les triglycérides en excès.
- Le foie, qui joue un rôle majeur dans le métabolisme des graisses, est la première victime. Sa capacité d'accueil est phénoménale comme en témoigne le foie des oies ou des canards consciencieusement gavés.
- Les autres organes, le coeur et les reins en tête, qui ont beaucoup moins le sens de l'hospitalité sont exceptionnellement touchés. Tout juste victimes d'un excès tolérable .
Les causes
Diffèrent suivant la richesse économique des pays.
Dans les pays développés, l'intoxication alcoolique est de loin la principale raison du mal. Elle n'est pas hélas la seule avec d'autres causes aussi différentes que :
- les régimes hyper caloriques
- l'obésité,
- le diabète gras
- les intoxications chimiques (au trichloréthylène, au tétrachlorure de carbone etc ...)
- et certains dysfonctionnements métaboliques très rares comme la dyslipidose (mauvais métabolisme des lipides)
Dans les pays en voie de développement c'est paradoxalement la malnutrition chronique qui fait payer la note.
Comment la reconnaître ?
Sur pas grand chose. La stéatose du foie, pour ne citer que celle qui pose réellement des problèmes, ne se manifeste par aucun symptôme particulier. Seul le médecin peut aboutir au diagnostic. Cela demande une longue pratique pour palper le foie. C'est pourquoi bien souvent, le médecin demande confirmation par :
- l'échographie qui donne les mensurations du foie et qui permet de montrer de façon évidente la stéatose (avec une modification de la tonalité).
- la ponction biopsie qui permet d'observer directement la stéatose est rarement indispensable.
L'augmentation du taux des triglycérides , toujours présente, mais n'est pas significative. Elle n'est pas nécessaire au diagnostic. On entre ici dans un problème de société global concernant nos habitudes alimentaires. Et ça c'est une autre histoire...
Traitement et suites
La stéatose étant un phénomène d'hyper stockage réversible, il suffit de traiter la cause pour la réduire totalement et sans séquelles.
Dans le cas de l'intoxication alcoolique, elle peut évoluer vers la cirrhose. Plus rarement en cas de stéatose secondaire à l'obésité.