Définition

L'autisme est un handicap sérieux qui atteint en France 50.000 à 80.000 personnes (5 pour 10.000 naissances). Les manifestations de la maladie apparaissent dans les 3 premières années. Les déficits sont variables selon les sujets, mais restent sévères.

L'autisme de Kanner est en fait la première description faite en 1943 de l'autisme. D'autres manifestations « autistiques », bien que n'étant pas à proprement parler de l'autisme se rapprochent de ce tableau ou sont associées à l'autisme : le syndrome de Rett et le syndrome d'Asperger

Les caractéristiques

  • Quel que soit leur degré d'autisme, les autistes éprouvent des difficultés majeures pour établir des relations avec autrui, pour instaurer avec son entourage une communication tant au travers de la parole que par les gestes, et pour se créer un univers personnel fondé sur l'imitation, le jeu et l'imagination. Ils ont par ailleurs à des degrés divers de grandes difficultés pour l'apprentissage majorés par des troubles sensoriels.
  • Il s'ensuit une sorte d'enfermement dans un univers clos, fait de manies, de stéréotypes inlassablement reproduits, de jeux répétitifs.
  • Toute tentative effectuée est délicate car les autistes ont beaucoup de mal à s'adapter à tout changement dans leur existence.

Les causes

La cause de cette maladie n'est pas encore bien déterminée, mais il semble, d'après les voies de recherche, qu'un ensemble de dérèglements biochimiques, neurologiques et/ou génétiques en soient à l'origine.

Les signes de l’autisme

Les premiers signes apparaissent à partir de l'âge de 3 ans et touchent trois domaines : les relations avec autrui, la communication (verbale et non verbale), et le comportement.

Troubles relationnels

L'enfant semble ne pas voir ses interlocuteurs, il peut regarder de côté, ne pas suivre le regard de ses interlocuteurs. Il a peu de mimiques, elles sont peu marquées ou inadaptées : il peut rire sans raison ou sourire à une chaise et ne pas réagir à son entourage. La panoplie de ses gestes est peu développée. Il lui est difficile de participer aux jeux d'un groupe. Cette absence apparente de communication et cet enfermement apparent sont douloureux pour les parents et pour l'entourage.

Troubles du langage

Le langage survient tardivement et comporte de toute façon des anomalies :

  • Echolalie (l'enfant ou la personne répète des mots ou des phrases sans sembler les comprendre). Ces mots peuvent être ceux entendus précédemment ou entendus plusieurs heures ou jours auparavant et qui reviennent sans cesse comme un leitmotiv.
  • Il y a confusion entre le « je » et le « tu » comme s'il ne faisait pas la différence.
  • L'enfant utilise des mots ou des expressions personnels et parfois incompréhensibles. Le rythme des mots ou leur intonation peut être perturbée.
  • Quoi qu'il en soi, le langage, lorsqu'il est employé par l'enfant ou la personne autiste, ne semble pas avoir pour but de communiquer.
  • Lorsque le langage n'apparaît pas ou de façon très frustre, la communication par les gestes ne lui permet pas de compenser ce déficit. L'autisme est alors très sévère car l'incommunicabilité semble totale.

Le comportement


Un élément les caractérise : la répétitivité.

  • L'enfant peut rester des heures a faire bouger un objet ou une partie d'un objet de façon répétitive, toute son attention restant focalisée sur ce seul mouvement.
  • L'enfant peut se balancer interminablement, ou agiter ses bras ou ses jambes de façon répétitive.
  • A l'inverse toute modification de ses habitudes va le perturber.

Autres troubles

  • Les troubles du sommeil sont fréquents. Ils peuvent rentrer dans le cadre d'un authentique syndrome dépressif lors de l'adolescence ou à de l'anxiété.
  • Le développement présente souvent certains retards. Mais il peut arriver qu'à l'inverse, certains enfants aient des aptitudes pour la musique ou la peinture et aient une mémoire très pointue. D'autres ont des facultés d'équilibre importants qui leur donne de grandes capacités de mobilité. C'est cela qui a pu faire croire que certains autistes authentiques étaient des surdoués. Il n'en est malheureusement rien.
  • Les troubles moteurs ou sensitifs sont fréquents mais non systématiques.
  • Les troubles du comportement sont imprévisibles : colères brutales liées à de la frustration ou un changement inopiné dans les habitudes.


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Termes associés : mental - comportement - communication -
L'information ci-dessus apporte les éléments essentiels sur ce sujet. Elle n'a pas vocation à être exhaustive et tout comme les conseils, elle ne peut se subsister à une consultation ou un diagnostic médical.
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Article créé, modifié ou vérifié par
Médecin généraliste

Dernière mise à jour, le 08/06/2010
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