Point de départ
La narcose est une intoxication du sang, par un gaz utilisé lors des plongées au mélanges gazeux. Le plus souvent, il s'agit de l'azote qui a un pouvoir narcotique élevé. En plongée sous-marine l'intoxication par un gaz est consécutive à l'augmentation de sa concentration dans le
sang lors de l'augmentation de la pression au moment de la descente.
Les signes de la narcose vont d'une légère euphorie (10-30m de profondeur) aux pertes de capacité mentale, confusion, perte de connaissance voire décès du plongeur à plus de 100m de profondeur.
On peut comparer la narcose à une consommation aigue excessive d'alcool, d'où le nom d'ivresse des profondeurs également utilisé pour qualifier ce phénomène.
Que se passe t il ?
Tout gaz dit « inerte » va devenir plus soluble dans l'eau, donc dans le sang lorsque la pression ambiante augmente. Ainsi, la concentration d'un gaz dans le sang est croissante lorsque la profondeur de plongée augmente. Il existe un seuil de concentration, appelé narcose qu'il s'agisse de l'azote ou autre gaz inerte, pour lequel le gaz devient toxique et provoque des effets psychologiques comparables à une consommation excessive d'alcool d'où le nom d' ivresse des profondeurs.
Symptômes
En fonction de la profondeur de plongée, on a les signes suivants :
- 10-30m : légère euphorie
- à 30m : altération des capacités de raisonnement, de choix, de
mémoire- 30-50m : hilarité, idées fixes, confiance excessive en soi, incapacité de réaliser des calculs simples
- à 50m : somnolence, hallucinations, altération des facultés de
jugement- 50-70m :
hystérie ou
angoisse- à 70m : détérioration des capacités intellectuelles et mauvaise dextérité manuelle
- 70-90m :
Confusion mentale- à 90m : perte de connaissance
- au delà de 100m : mort
Ces signes sont tout à fait comparables aux effets de l'alcool sur l'organisme : consommation de martini en nombre de verre
- à 20m : 1 verre de martini
- 25-35m : 2 verres
- 35-50m : 3 verres
- 50-65m : 4 verres
- 65-80m : 5 verres
- 80-90m : 6 verres
- au delà de 90m : 7 verres et plus
Traitement et prévention
La prévention première de l'ivresse des profondeurs est de ne pas plonger trop profond et le traitement consiste à entamer une remontée dès les premiers signes de narcose dans le respect les règles de base de la plongée (paliers de décompression, ne jamais plonger seul…).
Seul l'helium est un gaz inerte ne provoquant pas de narcose. Plonger aux mélanges héliox (hélium/oxygène) permet d'éviter la survenue de ce phénomène.