Point de départ
La cartilage de conjugaison appelé également cartilage de croissance est un cartilage particulier qui permet la croissance en longueur des os longs. Il n'existe que chez l'enfant en pleine croissance.
Dès que les cartilages de conjugaisons sont soudés , c'est à dire qu'ils sont entièrement transformés en os, l'os ne grandit plus. Les adultes n'ont donc plus de cartilage de conjugaison.
Mécanisme
La croissance se fait de la façon suivante : le cartilage de conjugaison se trouve entre la partie renflée de l'os (l'épiphyse) et la partie allongée de l'os (la diaphyse). Il forme donc une zone cartilagineuse entre les deux extrémités de l'os, et cela aux deux bouts de chaque os long. C'est la sorte de ligne noire transversale qu'on voit sur les radios des enfants. Sous l'influence de l'hormone de croissance, le cartilage va se développer. Dans le même temps, de l'os va se former aux dépends du cartilage, mais seulement à l'extrémité de l'os : c'est ce qu'on appelle l'ossification endochondrale, c'est à dire littéralement ossification à l'intérieur du cartilage . Ainsi l'os va t-il croître tant que le cartilage de conjugaison persiste. Lorsque notre patrimoine génétique, les ressources alimentaires, les capacités de notre hypophyse à synthétiser de l'hormone de croissance et les évènements extérieurs intercurrents (maladies, stress, etc.) en ont décidé, la quantité de cartilage de croissance va en s'amincissant, pour ne plus former qu'une ligne infime qui sera ossifiée. À cet instant précis, la croissance est définitivement terminée : les cartilages de croissance se sont soudés.