Définition
Le larynx est un conduit qui fait suite au pharynx et se prolonge par la trachée. C'est grâce au larynx qu'on peut émettre des sons.
La région du larynx est très importante car elle permet de laisser passer l'air pour respirer, de mettre les cordes vocales en vibration pour émettre des sons, et de protéger les voies respiratoires au passage des aliments et des liquides.
Comment ça marche ?
Extérieurement, le larynx est très simple à repérer : c'est la Pomme d'Adam. Il est constitué d'un ensemble de cartilages réunis les uns aux autres par des muscles qui donnent à ce conduit sa rigidité tout en lui permettant la mobilité nécessaire pour la phonation.
Intérieurement le larynx comprend trois étages que l'on repère par rapport à la glotte, la cavité où sont insérées les cordes vocales.
- L'étage supérieur ou sus-glottique est muni d'un clapet qui forme un repli de la base de la langue : l'épiglotte. Quand les aliments descendent, on déglutit grâce à l'action de la langue, et l'épiglotte se referme, bouchant ainsi le passage vers la trachée et obligeant les aliments à descendre dans l'oesophage. C'est grâce à cela qu'on n'avale pas de travers.
- L'étage moyen c'est l'étage glottique, la cavité située derrière la Pomme d'Adam et au travers de laquelle sont tendues les cordes vocales. Lorsqu'on parle, l'épiglotte reste ouverte, l'air s'engouffre dans la cavité que constitue la glotte et les muscles du larynx se contractent pour mettre les cordes vocales en position pour qu'elles vibrent. Dès que ces muscles se relâchent, les cordes vocales ne sont plus mises en vibration et l'air passe sans bruit.
- L'étage inférieur, c'est la fin du conduit qui mène vers la trachée. Cet étage sous-glottique est la voie de passage obligatoire de l'air et de lui seul.
Tout ce système est animé par des nerfs, eux-mêmes gouvernés par des centres nerveux situés en dessous du cerveau, dans le tronc cérébral, et qui permettent la coordination de l'ensemble.
XLarynx en vidéo
Pharynx et larynx : anatomie Explications sur la structure du carrefour aéro-digestif qui est le lieu où se croisent l'air et les aliments sans se mélanger, chacun adoptant sa propre direction. | 2 vidéos |
Les problèmes de larynx
Les inflammations
Ce sont les laryngites. Selon l'étage atteint, la laryngite aura plus ou moins de gravité.
- À l'étage sus-glottique, c'est la plus grave : l'épiglottite. Le clapet se met à gonfler. Comme c'est lui qui défend le passage aux aliments, il est prévu pour se fermer hermétiquement. Le moindre gonflement à son niveau va rapidement entraîner une obstruction totale au passage l'air : on étouffe. C'est une extrême urgence, surtout chez les petits enfants. Cette épiglottite s'accompagne d'un gonflement de la base de la langue qui va dès le début modifier le son de la voix. Lorsque l'épiglottite est très avancée, la voix va totalement disparaître, et la déglutition devient très douloureuse.
- À l'étage glottique, c'est le moins grave : on appelle cela la laryngite striduleuse : c'est la cavité de la glotte qui est enflammée, et comme elle est rigidifiée par les cartilages de la Pomme d'Adam, la gène respiratoire est moins dramatique. Les cordes vocales étant elles aussi enflammées, cela va provoquer une voix blanche, un enrouement, et une toux rauque, caractéristiques de la laryngite.
- À l'étage sous-glottique, cela redevient sérieux, quoique un peu moins que l'épiglottite : comme l'air passe mal on étouffe, et de ce fait, le mince filet d'air ne parvient plus à faire vibrer les cordes vocales : on ne peut plus émettre aucun son.
Les tumeurs
Il s'agit le plus souvent de polypes ou de kystes qui sont des tumeurs bénignes. Chez les grands fumeurs, le risque que cette tumeur soit cancéreuse est beaucoup plus important.
Certaines tumeurs se révèlent par une gène respiratoire, d'autres par des modifications de la voix à cause de la paralysie de certains nerfs du larynx comprimés par la masse tumorale.
Comment examine t-on le larynx ?
- Soit à distance grâce à un miroir de dentiste et en tirant sur la langue pour dégager le larynx.
- Soit directement avec un laryngoscope introduit par la gorge ou un fibroscope que l'on passe selon les cas par la bouche ou par le nez après anesthésie du fond de la gorge.
- Soit indirectement avec une IRM .